随着孔子学院遍布全球，学普通话的外国人越来越多，一个问题就产生了——普通话译成英文怎么说？

目前通行的有三种译法，一种是音译的，直接转写汉语拼音：Putonghua，咱们的“国家普通话水平考试”，英文译法是National Proficiency Test of Putonghua，由此可以推断这算得上官方译法。问题是这个译法只在咱国内好使，出了国门，大多数外国人根本反应不过来。还有一种是意译的：Common speech或者standard language，这种译法够准确，但不能算专有名词，对外交流还得加上国别限定成分，比如Chinese common speech，不符合语言的经济原则。第三种是中国人看着眼生，但大多数外国人比较明白的Mandarin。

一直以来坊间流传着一种说法，认为Mandarin源于中文的“满大人”。说是以前外国人把满清官员叫作“满大人”，随之他们说的话也就成了Mandarin，听上去似乎挺靠谱儿的。清末积贫积弱，洋人一攻进来，满大人纷纷丢盔弃甲，加上割地赔款的不堪往事，很多人也就嫌弃了这个词，不愿意它代表咱音韵铿锵的普通话。事实上，这还真是冤枉了Mandarin。

据利玛窦考证说，这个词最早来源于梵文，意思是会思考的人。后来从梵文发展到印地文，流传到马来文中，又进入了葡萄牙文成为Mandarin。不管这么曲折的路线是不是十分可靠，但从明朝起西方人便称呼中国官员甚至亚洲国家官员为Mandarin了，那个时候还完全没有“满大人”呢。

明朝及清朝中叶之前中国的官方标准语一直是南京话。清初名义上的国语是满语，怎奈汉文化力量强大，进了北京城的八旗子弟都渐渐改了口音，谁也敌不过这时代潮流。于是，雍正八年清政府设置了正音馆，推广以北京音为标准的官话——官员在庙堂上说的话，这就是今天普通话的前身。当年开科取士，写八股文倒是没什么，大家读的都是“四书五经”，用的都是汉字，但一开口，没有官话，皇上如何听得懂福建老臣说话？即便不做京官，清代规定地方上从督抚直至州县一级的各路官员，都不能在自己家乡所属的省、府、州、县内担任要职。跨省做官，也没见过县太爷升堂时还带个师爷翻译的。

也就是在雍正年间，英国人开始把朝廷推行的“官话”翻译成了Mandarin。同一词根，英语里还有mandate（政府权力、命令）、mandary（官方的、行政的）等等。用Mandarin正是取其“行政推广的语言”之意。这个词有三百多年的历史了，也正是它在英文世界接受程度比较高的原因。

未来Putonghua能不能取而代之？这取决于时间，也取决于当代中国文化影响世界的力度。