自公元八世纪起，唐朝廷对于节度使的依赖日益严重，节度使本为地方军事长官，初以边境防御为务，却又逐渐含摄了赋税、民政以及其它方方面面的政治权力。确切言之，他们实为各行其是的封建军阀，对于朝廷所履行的责任不过徒有其名而已。
各节度使之间的斗争往往残暴而血腥。
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我十岁生日后的那天早晨，春日阳光透过繁盛的槐枝，在府前路面的石板上洒下点点斑驳的光影。粗大的树枝指向西方，仿佛仙人的手臂，我攀到那枝上，伸手去够一串黄澄澄的槐花，心中冀盼着那微染了一星苦涩的甘甜滋味。
“小姐，布施否？”
我向下望去，见是位比丘尼。看不出她的年纪——她面上并无皱纹，但乌黑的眼中却有一股坚毅之气，令我想起祖母。她剃过的头顶有浅浅绒毛，在和煦的阳光下闪耀着，犹如一轮光晕，灰色的袈裟十分洁净，但边缘却已褴褛。她左手擎起一只木钵，满怀期待地翘首凝望着我。
“你想来点槐花吗？”我问。
她微笑道：“我自幼至今，已有许久未曾尝过，自当欣然受之。”
“你要是站到我下边来，我可以扔些到你钵里。”我边说边伸手去取背上的丝袋。
她摇头：“别人拿手碰过的花，我可就吃不得了——沾染了太多这尘世的俗气。”
“那你自己爬上来算了。”我话音刚落，便为自己的发作感到惭愧。
“要是我自己来摘，那可就算不得布施了，对么？”她话音里微带着一丝笑意。
“好吧。”我说。父亲大人一直告诫我，对出家人要客气。我们未必遵奉佛陀的教诲，但也犯不上去得罪那些鬼神，无论是僧是道，还是非僧非道的孤魂野鬼。“告诉我，你想要哪几串；我想办法摘来给你，又不拿手碰。”
她指向我栖身的粗枝下，一根纤细枝端的几簇花朵，花色比树上其余的槐花要浅上一些，说明味道也更甘甜。花簇摇曳于枝头，但那树枝也太过纤细了些，我根本没法爬上去。
我双膝悬绕在栖身的粗枝上，仰身向后，直至如蝙蝠般倒吊在枝头。这般颠倒看世界格外有趣，我毫不计较垂落的裙边正在脸旁拂荡。父亲大人每每见我如此行径，必定冲我大声怒喝，不过他生我的气向来不会太久，因为我尚在襁褓中时便没了娘亲。
我将双手裹在大袖宽松的褶皱间，试着去摘那几簇花。可我离她要的那一枝还是太远了些，那些洁白的花朵恰巧可望而不可即，撩得我心焦。
“要是太过麻烦的话，”那尼姑朝我喊道，“就算了吧，我可不想害你扯坏裙子。”
我咬住下唇，决心不理睬她。我腹部和大腿上肌肉一紧一收，前后晃悠起来。向上荡至顶点时，我目测已然够高，便松开了绕在枝上的双膝。
我纵身扑入枝叶繁茂的树冠时，她要的那几簇花贴着我脸颊拂过，我用牙齿咔嗒一下便咬住了一簇。我手指抓住下方的树枝，全身重量压得那枝条一沉，我身子随之向上后摆，缓了下坠之势。一时之间，似乎那枝条倒还能承受得住我的重量，不过紧接着，我就听到清脆的噼啪一声，忽然便觉全身一轻。
我双膝在身下一盘，安然落入地上的槐树影里，毫发未损。随即我立刻向旁一滚，转瞬之间，缀满繁花的槐枝猛然砸落在我方才落地之处。
我起身若无其事地向那尼姑走去，然后张开嘴，将那簇槐花投入她钵盂中：“没沾上灰，你刚才只说不能用手。”
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我们在槐树影中双腿盘起，结莲花坐，如寺中佛陀。她将朵朵槐花从梗上捋下：一半归她，一半归我。父亲大人时时会买些糖面人儿给我吃，相比之下，槐花的甜味要淡些，不似那么甜得发腻。
“你天赋异禀，”她说，“会是个好贼。”
我愤然看着她：“我乃将军之女。”
“是么？”她说，“那你已然是贼了。”
“你说什么？”
“我行过千里路，”她说，我看看她的赤脚，那粗糙的脚底结满老茧，“我见过农夫们在田地里忍饥挨饿，而大人们却谋划着扩充军队。我见过大臣将军们就着象牙盏饮酒，在绢轴上尿洒龙蛇，大书特书，而孤儿寡妇们却整整五日只能以一碗白饭充饥。”
“总不能就因为我们有钱，便把我们当贼呀。我父亲效命于魏博节度使大人，荣耀显赫，尽忠职守。”
“在此娑婆苦海中，无人不是贼，”那尼姑道，“荣耀和忠诚算不上德行，只是窃取不休的借口罢了。”
“那你岂不也是贼？”说这话时，怒火烧得我脸颊发烫，“你受人布施，不劳而获。”
她点头道：“如是，如是。佛陀教诲我等，尘世虚幻，若不就此看破，必定沉沦苦海。如若我等命中注定皆须做贼，倒不如做个妙贼，谨遵超世之规。”
“那你有何规？”
“弃伪善之德，言出必行，有诺必践，不增不减。炼我之才，标举于世间暗夜，为作明灯。”
我大笑道：“贼师父，你有何才？”
“我窃人性命。”
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柜子里漆黑温暖，弥漫着一股樟脑气味。借着柜门缝隙里透进的微弱亮光，我用被褥裹在四周，围成一个安适的小窝。
卧房门外，卫兵们巡逻的脚步声在走廊里回荡。每当其中一名兵士转弯时，盔甲和宝剑便铿锵作响，这标志着时间又流逝了片刻，而我离早晨又近了些。
那位比丘尼与我父亲的对话在我脑海中重又响起：
“把她交给我，我要收她为徒。”
“我佛慈悲，在下受宠若惊，却不得不辞。小女之位乃在其家，常伴为父左右。”
“要么你心甘情愿把她交给我，要么我只好擅自将她带走。”
“你这话是在以绑架相要挟吗？你可知我过的是刀口上舔血的日子，我宅中有五十名武士守卫，为护幼主不惜性命。”
“我从不要挟于人，先行告知罢了。即便你把她藏进铁柜，缠以铜链，沉入海底，我要带走她也一样易如反掌，便如我以此匕首，断汝胡须。”
耀眼的金铁之光冷冷闪过。父亲拔剑，剑锋摩擦着剑鞘，其声刺耳，令我的心随之一绞，胸中砰然狂跳。
但那比丘尼已然不知所踪，徒留斜斜日光中，几茎割落的灰白胡须飘摇而坠。父亲愕然失措，抬手按在腮边，方才匕首贴着皮肤掠过之处。
胡须落地；我父亲也放下了手。他脸颊上露出一块光秃秃的地方，颜色灰白，如清晨阳光下路面的石板。没有见血。
“女儿别怕。今夜我会将卫兵数量增至三倍，你亡母在天之灵也当守护你左右。”
可我怕，我还是怕。我想起尼姑头顶上的那圈光晕，我对自己浓密的长发甚是喜爱，丫鬟们说，我这头发跟我母亲十分相像，她每晚临睡前都要百梳不厌。我可不想自己脑袋也被剃秃。
我想着尼姑手里那道兵刃的寒光，快得连看也来不及看清。
我想着父亲的胡须飘然落地的情形。
柜门外，油灯的光闪了一闪。我连忙爬到柜子一角，紧闭双眼。
四周无声无息，唯有一股不知哪里吹来的轻风，柔柔拂过我脸颊，轻如飞蛾扑扇的翅膀。
我睁开眼来，一瞬之间，我不明白自己看到的究竟是何物。
我面前大约三尺开外，悬浮着一个椭圆形物件，大小同我前臂相仿，形如蚕茧，宛如一片剥裂的碎月般闪闪发光，它发出的光芒毫无温度，亦无阴影。我看得入神，便爬近了一些。
不对，称之为“物”并不太确切。它泼溅出的冷光如融冰一般，带出的那股微风撩起我的发丝，在我颊边拂动。称其为物，倒不如说它是无物，是这朦胧阴暗的柜中一道罅隙，一种反物，消尽黑暗，转暗为明。
我只觉口干舌燥，努力咽了口唾沫。我伸出颤抖的手指，去抚摸那光芒。犹豫半秒之后，我摸了上去。
或者不如说摸不上去。既没有灼肤的滚烫，也没有彻骨的冰寒。我手指触及之处，一片空空如也，这确证了我此前的感觉：这是种反物。我的手指也并没有穿过它，再从另一边探出来，而仅仅是消失在那团光芒中，就仿佛我正将手伸进空中的一个孔。
我猛地缩回手，晃动着手指，看看有无异常。目之所及，似乎并没有任何损伤。
一只手从那道裂隙中伸出来，攥住了我的手臂，将我向那团光芒中拉去。我还未来得及尖叫出声，耀眼的强光便晃得我什么也看不见了，周身只余坠落的感觉——从一棵高入云霄的槐树树巅跌落，朝着永远也到不了的地面跌去。
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山峦如岛，浮于云海中。
我试过寻找下山的路，却总在雾气空蒙的林中迷途。只要往下走就好，往下，我告诉自己。但雾气却变得浓稠，直至成为有形有质的实体，无论我如何用力推搡，云雾之墙都决不退让。于是我别无选择，只好坐倒在地，浑身颤抖着，将头发上凝结的水雾拧干。有些地方是被我的泪水打湿的，不过我却不愿承认。
她从雾中化现而出，一言不发，招手示意我随她回到山上；我遵命而行。
“你不太会藏呢。”她道。
我并未答话。既然将军府上虽有高墙拱卫、兵士把守，她也仍能从府中柜里将我偷来，那么我想，不管躲到哪里，我也都躲不过她了。
我们从林间走出，回到阳光普照的山顶。倏忽一股疾风从我们身畔刮过，风卷落叶，倾泻下一阵金红骤雨。
“你饿不饿？”她问我，话音里并无不善之意。
我点点头，她的语气不知为何令我解除了戒备。父亲从来不会过问我饿没饿，我时而也会梦到母亲在给我做早餐，有新鲜出炉的馒头和发酵的豆子。从比丘尼将我带来此地，至今已有三日，我还什么也没吃过呢，只在林中摘了些酸酸的浆果，从地里掘了点苦涩的块根。
“随我来。”她说。
她领我踏上崖壁表面开凿的一条曲折小径。小径极窄，我根本不敢下望，只是曳步而行，脸和身体都紧紧贴在崖壁上，双手箕伸，紧紧攥住一根根摆荡的藤蔓，仿佛一只壁虎。而那位比丘尼却大步流星走在小径上，如履长安之大道，每到转弯处，她都会停下来，耐心等我赶上。
头顶上方，我隐约听到金铁交击的叮铛声响。我将双足死死扎在小径低凹处，又试了试双手攥住的藤蔓，确信藤条牢牢长在山崖之上，这才抬头向上望去。
那是两位妙龄少女，年约十四，正在半空中以剑相搏。不对，“相搏”似乎并不能准确形容此情此景，她们的一举一动倒更似曼舞。
其中一女身穿白衫，左手握住一根藤蔓，双足向悬崖下一跃。她从崖边荡开，划出一道宽阔的弧形，双腿在体前伸出，仪态优美，让我想起庙宇中画卷上的飞天——高居云端那些飞动的洛神。她右手的宝剑在阳光下闪烁着，仿若天空的碎片。
她剑尖逼近悬崖上的对手时，另一女子便松开攀附的藤蔓，径直上跃。黑袍在她身周猎猎舞动，似一只巨蛾的翅翼，她上升之势渐去渐缓，待跃至升无可升之处，去势已尽之时，便反身一扑，翻了个筋斗，如鹰隼般俯冲而下，直取那白衫女子，执剑之手前伸如鹰喙。
锵！
双剑剑尖相击，半空中亮起一点火星，如迸溅的烟火。黑衫女子手中之剑弯作新月形，缓了她下落之势，直至倒立于半空中，仅凭对手的剑尖撑起全身重量。
两女各自抬起另一只空手，伸掌击出。
砰！
一记脆响在空中回荡不绝。黑衫女子落地，立于山峦之上，脚腕上敏捷地缠了根藤蔓，好将身形与山崖相接。白衫女子那弧形的一荡已告完成，重回山石之上，似宁静池面蜻蜓点水一般，再度跃起，复又出手。
我在旁观战，看得如醉如痴，只见悬崖峭壁上，藤蔓网罗间，二女持剑追逐、躲闪、重击、佯攻、拳打、脚踢、猛劈、滑移、翻滚、疾刺，既不遵重力之规，亦无视死神之险，脚底千仞之下，层云激荡。她们轻灵如鸟，掠过摇荡竹海；疾似螳螂，越过露水斑驳的网，仿若茶馆里声音沙哑的说书人低声耳语的传说中，那些神仙中人一般，难思难量。
而且，我留意到她们二人都蓄着满头浓密飘逸的美发，心中一松。看来，要做这比丘尼的徒弟，说不定无须剃头。
“过来。”比丘尼招招手，我便顺从地走到曲径转折处，那座突出半空的小小石台之上。“我看，你是真饿了。”她打量着我，语音中略带一丝笑意。我大窘，忙将嘴合拢——方才见那二女对搏委实太过震撼，我此刻依然大张着嘴。
我们所立之处远远高出云端之上，身畔狂风呼啸，我此生中所知的那个世界似已消失得无影无踪。
“这边，”她指向平台尽处一堆淡粉色桃子，每一个都约摸有我拳头般大小。“这些都是山中所居的百岁老猿从云深之处采来的，那里的桃树吸取了上天之精华，吃上一个，你便可整整十日不饥。你若是渴了，既可饮藤上露水，也可饮洞中山泉，此洞便是我们的宿处。”
相搏的二女已从悬崖上爬下，来到我们身后的平台上，两人各自拿了一只桃子。
“小师妹，我会带你去你睡觉的地方。”白衫少女道，“我叫精精儿，若是你怕听夜里那些狼嚎，你可以爬到我床上来。”
“像这颗桃子这么甜的东西，我保证你这辈子从没吃过。”黑衫少女道，“我是空空儿，我跟师父学艺的时间最长，这座山上所有的果子我都认识。”
“你尝过槐花吗？”我问她。
“没有，”她说，“兴许哪天你可以叫我开开眼。”
我咬了口桃子，那滋味甜得无法形容，入口即化，仿佛纯以冰雪凝成一般。可这一口才刚咽进肚子里，凭藉其中营养的热力，腹中顿觉暖烘烘的。我相信这颗桃子真能让我撑上十日，不管师父跟我说什么，我都会相信。
“你为何收我为徒？”我问师父。
“因为你有天分，隐娘。”她说。
我想那就是我现在的名字了，隐娘。
“但天分还须加以雕琢，”她又续道，“你是愿做无尽东海泥里沉埋的珍珠，还是愿朗耀俗世，唤醒那些终生浑浑噩噩之人？”
“教我像她们那样飞、那样战吧，”我说，一边舔着手上沾染的香甜桃汁。我要变成一个伟大的贼，我心中暗道，我会把自己的性命再从你手中偷回。
她若有所思地点点头，望向远方天际，落日已将层云染作一片海洋，金光晃耀，鲜红如血。
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六年后：
驴车的车轮吱嘎停住。
师父猝不及防地将我双眼所蒙的眼罩摘下，扯出我耳中塞的丝绸。我挣扎着，努力适应这突如其来的耀眼阳光和海水般涌入的嘈杂声音——驴叫声、马嘶声、民间戏班子发出的铙钹锵锵和二胡哀叹声、装货卸货的砰砰撞击声、歌声、吼声、讨价还价声、笑声、争辩声、高谈阔论声，交织成一段繁华市井嘲哳曲。
黑暗中晃晃悠悠一路行来，我尚未平复，师父已然跳到地上，将毛驴系于路边桩上。我们此刻正身处某座州府之中，除此以外，我别无所知——这点确凿无疑，即便还蒙着双眼，我也心中了然，鼻端上百种各异的气味早已昭然若揭：炸油条味、冰糖苹果味、马粪味、异域香水味——可我却说不清究竟置身何地。我竭尽全力，试图听清身畔这座熙熙攘攘的城中人们的只言片语，但他们所讲的方言我并不熟稔。
路过我们车旁的行人躬身向师父施礼，口诵佛号：“阿弥陀佛。”
师父便也抬起单手，立于胸前，躬身还礼，报以佛号：“阿弥陀佛。”
无论指此为大唐何地，都无不可。
“我们先用午饭，随后你可在那边客栈休整。”师父说。
“那我的任务呢？”我问时心中紧张。自从师父将我从家中带走后，这还是我初次下山。
她望向我，神色复杂，半是怜悯，半觉好笑：“就这么心急？”
我咬住下唇，并未作答。
“何法何时你可自定，”她语调宁定如无云天空，“我第三晚再来。愿你大有斩获。”
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“双眼睁开，四肢放松。”她说，“我教过你的东西一点一滴都要记得。”
师父已从邻近的山峰上召来了两只雾鹰，每只身形大小都与成年男子相仿。鹰爪探出如铁刃，利喙弯曲狠厉，如精钢闪烁。双鹰在我头顶盘旋，交替在云雾中旋出旋没，鸣声尖锐，悲切嘹亮。
精精儿递给我一柄长约五寸的短刃，若欲完成师命，凭借此刀似还相差甚远。我手指握住刀柄，手簌簌发抖。
“眼中所见并非全部。”她说。
“留意那隐藏不见的。”空空儿补道。
“你不会有事的。”精精儿说着抱抱我的肩。
“世间尽是看不到的实相投下的幻影。”空空儿说。然后她向前一步，对我耳中低语，呼出的热气拂在我颊边：“我后颈上至今仍有与鹰相搏时留下的一道疤痕。”
她们二人随即退后，隐入雾中，只留我孤零零一人应付那两只猛禽，师父的声音从头顶上方的藤蔓间传来。
“我们为何而杀？”我问。
双鹰轮番猛扑而下，作势虚击，试探着我的防御。我条件反射般跳开，挥舞匕首格挡。
“当今乱世。”师父答言，“封疆大吏人人野心勃勃，原本誓要庇佑一方百姓，却掠尽了民脂民膏；本是牧人，却化身群狼，捕羊群而自食。他们横征暴敛，直到府中每一堵宫墙都金银闪闪；他们强召壮丁，直到军队汹涌如黄河之水；他们耍尽阴谋诡计，在地图上重划疆界，仿佛国家不过是一盘散沙，而万民不过是沙盘上一群蝼蚁，胆战心惊，匍匐爬行。”
双鹰之一转身向我俯冲而来。这回是动了真格，不再是试探。我蹲下身，摆出守势，右手擎刀护住面门，左手支地稳固身形。我双眼紧盯着那只鹰，任由周遭一切淡入背景之中，只余那锐利的鹰喙和鹰爪上夺目的反光，仿佛夜空中的群星。
那只鹰影影绰绰出现于我视野之中。一阵轻风擦过我颈后。那猛禽探出利爪，扇动双翅，企图在最后一刻减缓俯冲之势。
“都督将军们孰是孰非，谁堪品评？”她问道，“男子勾引主上夫人，兴许是为伺机接近暴君，报仇雪恨。女子替农民向恩主讨要米粮，兴许却只为成就自己的野心。我们生逢乱世，若要合于道德，便只能不问是非。诸侯雇我们袭击仇敌，而我们赴命时义无反顾、赤胆忠心，如弩箭般精准夺命。”
我正待从蹲伏处一跃而起，向那鹰一刀扎去，恰在此刻，我忆起了师姐们的言辞。
“……眼中所见并非全部……我至今颈后犹有一道疤痕。”
我往地上一倒，向左一滚，躲过了从我身后悄然飞近的另一只鹰，那利爪距我不过数寸。片刻前我头颅所在之处，那鹰恰与先前那只撞个正着，仿佛潜水之人在潭面与倒影相遇。双鹰拍动羽翼缠作一团，一阵怒啸响起。
鹰翎零落如暴雨，我持刀猛刺而入。一、二、三，我狠戳了三刀，疾逾闪电。双鹰跌落在地，撞到地面时翅膀扭曲。鹰喉上干净利落的刀口中，鲜血汩汩而出，于石台上聚成一汪血泊。
我肩上也有血迹渗出，是方才在石上那一滚之际，被粗糙的石面蹭破了皮肤。可我还活着，而我的敌人却死了。
“我们为何而杀？”我再问，嘴里还因方才的厮斗喘着粗气。我曾杀过野猿、森林豹和竹林虎，但时至今日，还以击杀这对雾鹰最为艰难，堪称刺客技艺之巅。“我们为何要甘做权贵的鹰犬？”
“我们犹如冬日暴雪，落在白蚁蛀空的屋顶。”她说，“惟有加速催动旧的衰亡，才能引来新的再生。我们为这倦世报仇雪恨。”
精精儿和空空儿从雾中现身，往鹰身撒上化尸粉，又为我包扎伤口。
“谢谢。”我悄声道。
“你还得再多练练。”精精儿说，不过语调和善。
“我得让你活着呀。”空空儿的眼睛淘气地闪着光，“你答应过我，要给我弄些槐花的，还记得吧？”
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一弯纤薄的新月，悬在节度使府邸外的古槐树巅，更夫的更声正敲子时。街巷之上，影浓如墨，我的丝绸绑腿、束腰夜行衣和蒙住口鼻的蒙面布巾也与这墨夜一般颜色。
我倒挂在墙头，双脚勾住墙顶，身体紧贴平坦的墙面，仿佛一根攀墙的爬藤。两名沿路巡逻的兵丁从我下方经过。即便他们抬头看了，也会以为我不过是一团影子，或是一只沉睡的蝙蝠。
他们刚走，我便弓起脊背，翻上墙顶。我沿着墙头攀爬前行，静逾灵猫，来到正对院内正殿屋顶之处。我蜷起的双腿一弹，一跃间便已飞身而过，上了微翘的殿顶，与片片屋瓦合而为一。
要想闯入守卫森严的府邸，若论隐秘，自然有远甚于此的办法，不过我情愿留在这世间，夜风绕体，四下里能听见夜枭远远啼鸣。
我小心翼翼地撬起殿顶一块琉璃瓦，从缝中往下窥探。透过殿顶之下铺设的格栅，我望见一间灯火通明的殿宇，以石板铺地。一位中年男子坐在殿内尽东头一座高台之上，目光专注，正凝视着一叠纸，缓缓翻动纸页。我见他左腮有一块蝶形胎记，颈上围了个玉质项圈。
他便是我要刺杀的那名节度使。
“你若窃得他性命，便可出师。”师父说，“这是你要过的最后一关。”
“他所犯何事，其罪当诛？”我问。
“这有何干？我一位救命恩人要他性命，而且所付不菲，这便足矣。我们放大野心与争斗之力，只谨守一己之规。”
我在殿顶匍匐而行，双掌双足稳稳滑过片片琉璃瓦面，悄无声息——师父曾训练过，令我们在三月谷中湖面滑行，那时春冰甚薄，即便松鼠有时也难免掉入湖中溺毙。我仿佛与这夜色融为一体，感觉敏锐如匕首锋刃。兴奋中又微杂着一丝哀伤，如同画笔在一张新纸上落下的第一笔。
此时我正位于节度使坐处正上方，再度撬起一块瓦片，又撬一块，直至撬出一个洞口，大小可容我钻身而入。接着我从囊中取出飞爪——爪身已然涂黑，以免反光——抛向屋脊顶端，让爪尖牢牢勾住，然后将丝绳缠在腰间。
我透过殿顶洞口下望。节度使仍在方才的位置，对头顶的致命危险毫无察觉。
片刻之间，我竟生出幻觉，仿佛自己重又置身于家门前那株大槐树上，透过摇曳树叶间的小孔，正望向我的父亲，不由心中一痛。
但这幻觉转瞬即逝。我正准备如鱼鹰般纵身穿洞而入，割断他的咽喉，剥掉他的袍服，把化尸粉撒遍他全身；然后，趁他还躺在地面石板上，身体仍在抽搐之时，我便已返身重回殿顶，逃之夭夭了。等仆役们发现他的残躯时——料想除了具骨架也所剩无几了——我早已飘然远逝。师父会宣布我顺利出师，我会与师姐们平起平坐。
我长吸一口气，将身体盘起。为了此刻，我已训练了六年。我已准备就绪。
“爹爹！”
我按兵不动。
帘幕后钻出的男童年约六岁，头发编成利落的冲天小辫，仿佛公鸡的尾羽。
“你怎的还没睡？”男子问道，“乖，回去睡觉。”
“我睡不着。”男孩回答，“我听到声响，还看到院墙上有个黑影在动。”
“不过是只猫罢了，”男子道。男孩似乎并不相信。有片刻工夫，男子脸上露出若有所思的神色，随后道：“好吧，过来。”
他将身旁矮几上的那叠纸放到一旁，男孩爬上了他大腿。
“影子有何可怕。”他口中说道，随即便逆着灯光擎起双手，比出一连串手影。他教那孩子如何比划蝴蝶、小狗、蝙蝠和蜿蜒的龙。男孩嬉笑起来，比出一只小猫，追逐着父亲的蝴蝶，一猫一蝶在大殿那扇扇纸窗上移过。
“影随光而生，也逐光而灭。”男子停下手指，不再摆动，任由双手垂到身侧。“去睡吧，孩子。早上你能在园中追赶真的蝴蝶。”
男孩耷拉着眼皮点点头，悄然离开。
殿顶之上，我迟疑未决。男孩的笑声在我心中萦绕不去。从家中被偷走的女孩能将另一个孩子的家人偷走么？这是否算伪君子的道德宣言？
“谢谢你等到我孩儿离去。”那男子道。
我身形一僵。殿中除他之外再无旁人，而他话声又太过响亮，绝非自言自语。
“我不愿高声叫嚷，”他说话时，双眼仍盯在那叠纸上，“你下来会方便些。”
我耳中心跳声如雷鸣。我得立刻逃走，这多半是陷阱。我若真下去，他兴许早已埋伏了卫士，抑或殿中地板之下有什么机关，会将我擒住。虽则如此，他那话音却自有一股威严，迫我遵照而行。
我穿过殿顶孔洞，落入殿中，系在飞爪上的丝绳在我腰间缠了几圈，减缓我下坠之势。我在台前飘然落地，静若片雪。
“你如何得知？”我问他，我脚下的砖石并未弹开，现出大张的陷阱；帘幕之后也并没有涌出卫士。但我双手仍紧紧攥住丝绳，双膝随时准备弹跃而起。他若果真毫无防备，我仍旧可以完成师命。
“孩童的耳力敏于父母，”他说。“且我夤夜读书之时，久已习于手影之戏，聊以自娱。殿顶之上若无新孔，此殿内灯火平素闪动几分，我早已熟知。”
我点点头，下次须得引以为戒。我右手一动，握住后腰上鞘内的刀柄。
“陈许节度使卢氏心怀不轨，”他说，“对我治下疆域觊觎已久，正欲将其间富庶之地的青年男子强行充入军中。若你将我击倒，那便再无他人可阻他登上长安帝位。他的叛军席卷全国之日，必将令百万生灵涂炭，数十万幼童将沦为孤儿。无数冤魂将游荡于野，永无宁日，尸身为走兽所噬。”
他所说的数字浩繁，如同黄河浊流之中漂浮的无数沙粒，对我而言毫无意义。我道：“他曾救过一回我师父性命。”
“所以你就对她言听计从，除此之外，一切尽皆视而不见？”
“这世间已然烂透了，”我说，“我自有我的职责。”
“我不敢说双手从未染过鲜血。兴许这便是妥协之过。”他叹气道，“那你至少能否容我宽限两日，将一应事务处理停当？我儿出生之日，拙荆早已辞世，我需得先将他安排妥善。”
我紧盯着他。那孩子的笑声我无法视为幻影。
我心中想象着节度使召来数千兵丁，将府邸团团围住；想象他藏身于地窖中，颤抖如秋叶；想象他身在大路，离城而去，一次又一次快马加鞭，如同绝望的悬丝傀儡一般愁眉苦脸。
他似乎看穿了我的心意，说道：“两夜后，我仍会留在此地，孤身一人。一言既出，驷马难追。”
“人之将死，许诺还有何价值？”我驳斥道。
“与刺客之诺半斤八两。”他答。
我点头跃起，飞身攀上悬垂的绳索，如在山中攀援崖上藤蔓一般迅捷，随即穿过殿顶孔穴，消失不见。
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我并不担忧节度使逃跑。我训练有素，无论他逃到何方，都能将他捉住。我宁可给他机会，花些时日与小儿告别；这样做似乎没错。
我在城中集市上闲逛，沉浸在炸油条和焦糖的香味中。回想起六年间不曾尝过的食物，我不由腹如雷鸣。餐桃饮露或许净化了我的精神，但肉体却仍渴望尘世的香甜滋味。
我操着一口官话跟摊贩们交谈，至少其中一部分人的官话水平还算过得去。
“那一个做得可真是精巧。”我望着签上一个将军模样的甜面人道，那面人身披一件鲜红色戎装披风，是以红枣汁浇成，令我垂涎三尺。
“您可想尝尝？”小贩问我，“新鲜得很呢，小姐，我今早才刚做的。里头填的是莲蓉。”
“我没钱。”我歉然道。师父给我的钱只够住店，还给了我一个干桃子充饥。
小贩上下打量着我，似乎下定了决心：“听您口音，我猜您不是本地人吧？”
我点点头。
“背井离乡，想在这乱世中求得一方安宁之地？”
“差不多吧。”我说。
他点点头，似乎一切皆已了然。他将塑了面人将军的那根签子递给我：“那就送你了，你我都是流浪，同病相怜。要说安家，这儿算个好地方。”
我接了他的礼物，向他道谢：“你从哪儿来？”
“陈许。卢节度使的人来我们村抓壮丁的时候，我抛下家中田地逃走了。我早已没了父亲，半点儿也不想再没了命，白白给他那披风上增光添彩。那个面人就是照着卢节度使的模样做的，看着客人们把他的脑袋咬下来，我心里就高兴。”
我笑起来，按他说的，一口咬掉了面人的脑袋。甜面人入口即化，香喷喷的莲蓉随即渗出，很是美味。
我在城里大街小巷地转悠，一口一口细细品尝着那甜面人的滋味，一边聆听从茶馆门中和经过的马车里随风飘来的零散对话。
“……我们为何要送她到城里那一头去学跳舞？……”
“这种骗局，县太爷可不会善罢甘休……”
“……我这辈子也没吃过这么好吃的鱼！还活蹦乱跳呢……”
“……你怎么会知道？他说什么了？告诉我，妹妹，告诉……”
生命的律动在我四周流淌，仿佛我在藤条间飞荡时，山峦上的那片云海，将我漂浮而起，令我心潮澎湃。我想着本该杀掉的那个人说过的话：
“他的叛军席卷全国之日，必将令百万生灵涂炭，数十万幼童将沦为孤儿。无数冤魂将游荡于野。”
我想着他的儿子，还有那空荡荡的大殿墙上轻快掠过的道道影子。在这尘世乐声中，我心中不知何物正悸动不已，这乐声既尘俗，又超凡。河水中打转的颗颗沙粒化作了一张张人脸，或笑或泣，或盼或梦。
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第三夜，新月略厚了些，夜风略凉了些，远处夜枭的哀鸣声更觉不祥。
我照上次那样攀上节度使府邸的院墙。卫兵巡逻的方式并无改变。这一回，我蜷伏得更低，也比上次更悄无声息，在仅如树枝般细窄的墙头和高低不平的瓦面上移动。我又重返上次的位置，撬起一块两天前归位的殿瓦，眼睛抵在缝隙处，挡住气流，心中料想随时会有蒙面卫士自暗处跳出，猛然发动机关。
无须担心——我早有准备。
但既无人高声示警，也没有铜锣铿锵。我下望向灯烛辉煌的大殿。他仍坐在上回的地方，身畔几案上摆了一叠纸。
我凝神细听，留神孩童的脚步声响，却是寂然无声。那孩子已被送走了。
我仔细审视殿中那男子身下的地面，见地上撒满稻草。我初觉一阵困惑，随后才省悟过来，此乃与人为善：他不愿鲜血污了地上砖石，这样无论到时谁来收拾这副残局，都能轻松一点。
男子盘腿结莲花坐，双目紧闭，笑容安详，仿若一尊佛像。
我轻轻将殿瓦放回原处，消失在夜色之中，如一阵轻风。
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“你为何无功而返？”师父问。师姐们立于她身后，如两尊罗汉守护师尊。
“他那时正与孩童嬉戏。”我紧紧抓住这个解释不放，如同万丈深渊上飘摇的一根藤蔓。
师父叹气道：“今后再遇上这般情形，你便先杀了那小儿，以免再分心。”
我摇头。
“这是诡计，他在利用你的同情。世间权贵皆是舞台上的伶人，其心如影，深不可测。”
“或许如此吧。”我道，“不过，他仍是信守诺言，甘愿死于我手下。我相信他所言其余诸事或许也是实情。”
“你焉知他不像他中伤之人一般心怀不轨？你焉知他此时为善，不是为了日后作恶时变本加厉？”
“日后如何，谁能得知？”我道。“这屋子兴许已是烂透了，可我不愿做那只手，令其轰然倒塌，砸到那些只求一方安宁的蝼蚁。”
她紧盯着我：“那你置忠信于何地？置遵奉师命于何地？置一诺千金言出必行于何地？”
“我注定并非窃人性命之辈。”我道。
“天分如此之高,”她顿了顿才又道，“竟白白荒废。”
她那音调令我不寒而栗。我再望向她身后，发觉精精儿和空空儿已然不见。
“你若走了，”她说，“便再也不是我徒儿。”
我看着她不见皱纹的光洁脸庞和并无恶意的双眼。我想起初学艺时，从藤蔓上掉落之后，她为我包扎伤腿；想起那次我着实力不能支时，她为我驱走竹林熊；想起那些夜晚，她将我抱在怀中，教我如何看透世间纷纭幻象、勘见实相。
她的确将我从家中带走了，但她也是我身边最似母亲的那个人。
“别了，师父。”
我蹲伏于地，复又一跃而起，如腾空猛虎，如蹿高野猿，如飞逝鹰隼。我猛然冲出客栈窗外，一头扎进如海夜色。
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“我不是来杀你的。”我道。
男子点点头，似乎全然在他意料之中。
“我师姐——就是人称‘闪电之心’的精精儿和‘妙手空空’的空空儿——被派来完成我未竟之事。”
“我这就召集卫士。”他站起身道。
“那无济于事。”我告诉他，“即便你躲在海底大钟之内，精精儿也能盗你魂魄，空空儿的本事更是出神入化。”
他微笑道：“那我独自应付便是。谢君示警，免得我手下的人白白送死。”
夜色之中，隐约传来一阵锐鸣，仿佛远处群猿怒号。“来不及解释了，”我对他道，“将你颈上红巾给我。”
他依言给我，我随即将那红巾系在腰间。“你一会儿所见之事似乎无可理喻，但无论发生何事，你都得牢牢盯着这条红巾，与它保持距离。”
怒号声渐高渐响，似是周遍四方，又似无所从来。精精儿已至。
不待他再问，我已在空中撕开一道裂缝，钻身入内，从他眼前消失，只留那鲜艳的红巾尾梢垂荡在后。
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“将空间想作一张纸，”师父曾说，“这纸上爬动的蚂蚁只知长宽，不知其高。”
我看着她在纸上勾勒出的蚂蚁，满心期待。
“此蚁畏于危险，在周围筑起一堵墙壁，以为如此防卫固若金汤，定能保其平安。”
师父在蚂蚁四周绘出一道圆圈。
“但此蚁却有所不知，头顶正悬着一柄利刃，并非此蚁世界之物，蚁不能见。若要保它不受此隐蔽方向袭来的一击，它所筑之墙毫无用处。”
她将匕首向纸掷去，将画中蚂蚁钉落在地。
“隐娘，你或许以为这世间唯有长、宽、高之三维，其实却不然。你此生便如这纸上之蚁，而实相之奇妙远甚于此。”
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我从空间之上的空间中冒出，空间之内的空间，隐蔽空间。
万物都重获了崭新的维度——墙壁、地砖、摇曳的火炬、节度使惊愕的面孔。仿佛我揭下了节度使的皮肤，展露出其下掩藏的一切：我看见他跳动的心脏、蠕动的肠子、在他透明血管里奔流的鲜血、闪闪发光的白骨，还有骨中充盈的柔软骨髓，宛如红枣汁浸染过的莲蓉。我看见每块石砖里闪耀的每一粒云母；我看见每团火焰里舞动的上万个神仙。
不，还不够准确。我找不到适合的言辞来描述我所见的一切。我看到的是万物同时显露出的千万亿层，犹如一只蚂蚁，平生所见唯有眼前的一根线，突然间被从纸页上拈起，才发觉了一个完美的圆形。这是以佛眼而观，解悟了因陀罗网的不可思议，此网将蚤爪上极细微尘与散落夜空的无数群星汇成的浩荡星河相连。
多年以前，我师父便是这般穿透了我父亲府中的道道墙壁，避开了我父亲的队队兵丁，从紧闭的柜中将我捉走。
我看见精精儿的白袍渐行渐近，轻摇款摆，犹如深海中闪烁的水母。她一面逼近，一面长啸，那一道啸声嘈嘈刺耳，人还未至，便已令她的待宰羔羊心生畏惧。
“小师妹，你在此做甚？”
我举起匕首：“求你了，精精儿，请回吧。”
“你一直有点太过桀骜。”她道。
“你我曾经分桃而食，共山中冷泉而浴。”我说，“你教我攀藤，教我采冰百合簪发。我把你当成亲姐姐一般。求你了，住手吧。”
她面露哀色：“不行，师父已允诺了别人。”
“可还有比那更要紧的允诺，我们所有人此生都须遵守：从心所愿。”
她举起剑：“我视你如妹，所以准你动手攻我，我绝不还手。若你在我杀掉这节度使之前能击中我，我便离去。”
我点点头：“谢了。抱歉，你我二人竟要兵戎相见。”
隐藏空间自有其结构，由悬垂的细线织成，缕缕内蕴微光，隐隐闪耀。要在这空间中移动，精精儿和我得在一根根藤蔓间跳跃，沿一缕缕丝线摆荡，一边在这以星光与耀冰织就的晶格上攀爬、翻滚、旋转、侧倾、飞舞。
我在后猛扑，她轻松闪避。藤上搏、云中舞，她始终都是最出色的那一个。她滑移飘荡，姿态娴雅如天庭上仙。与她相较，我动作蹒跚笨重，全无半分灵巧可言。
她一面舞动避让，一面数着我递出的招式：“一、二、三——四——五……很好，隐娘，你练功果然没偷懒。六——七——八、九、十……”偶尔，要是我逼得太近，她便出剑轻轻格开我的匕首，一副不费吹灰之力的模样，就像小睡的人拍走一只苍蝇。
她仿佛大发慈悲一般，身子一旋，让开了我，向节度使荡去。仿佛那柄悬在纸页上空的利刃，完全不在他目力所及之内，从另一个维度冲他落下。
我跌跌撞撞跟在她身后，祈盼自己离她够近，好令计划得以成功。
节度使眼看我垂在他那空间里的红巾迫近，就地一倒，打着滚躲开了。精精儿的剑刺透了不同维度之间的那道帘幕，于是在低维世界里，半空中闪出一道剑影，将方才节度使身前的几案劈得粉碎，随即又消失不见。
“咦？他怎能看见我靠近？”
我不待她想明白我的把戏，便举起匕首，疾风骤雨般一轮猛刺。“三十一、三十二三四五六……你还真是长进了……”
我们在大殿“上方”的空间中舞动——没有合适的词语可形容这一方位——精精儿每一追击节度使之时，我便设法紧靠她身侧，警示他隐蔽的危险。即便我拼尽全力，也始终无法沾上她分毫。我渐觉疲惫，身形渐缓。
我屈起双腿，再度跟在她身后荡去，但这一回我大意了，离殿墙太近，下垂的红巾勾在凸起的灯台上，将我拽落在地。
精精儿看着我大笑：“原来这就是你的办法！聪明啊，隐娘。可如今戏已收场，我便该动手领赏了。”
若是她现下攻向节度使，便再无任何示警。我已黔驴技穷。
红巾着了火，火焰在隐蔽空间中腾起，卷上了我的长衫，吓得我大叫起来。
精精儿连连疾跃三下，重返我身处的这道丝线，又急急脱下白袍，将我裹起，助我闷熄火焰。
“你没事吧？”她问。
火苗燎到了我的头发，灼伤了我几处肌肤，不过并无大碍。“多谢。”我说，然后趁她还来不及反应，猛地挥出匕首，自她白袍边缘割下一块布来。我刀尖并未停顿，继续前伸，划破了不同维度间的帷幕，那条白布随之飘落入凡世间，宛若残骸轻轻摇动着浮上海面。节度使从地上那一小块白绸边匆忙爬开，我们二人都看见了他那张错愕的脸。
“我击中了。”我说。
“啊，”她答道，“这可不算公平哪，是不是？”
“即便如此，那也算数。”我说。
“这么说，你跌倒……也全是预谋好的？”
“除此以外，我再也想不出别的办法。”我承认了，“你剑术远在我之上。”
她摇头道：“你怎能关心路人甚过师姐？不过我说话算话。”
她向上攀去，如飞升洛神般滑翔而逝。遁入夜色之前，她转过身，最后望了我一眼：“此去便是永诀了，小师妹。你割断我衣袍之时，你我已定然恩断义绝。愿你寻得心之所愿。”
“后会无期。”
她随即离去，一路长啸。
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我爬回凡间，节度使匆匆向我奔来：“简直令我胆战心惊！这是何等法术？我耳中听到剑声铿锵，眼前却一无所见。你那红巾在空中鬼魅般飞舞，最后那块白布却不知从何方化现而出！且慢，你负伤了？”
我苦着脸坐起身来：“没事。精精儿走了。可下一个出手的，就该是我另一位师姐空空儿了，她可要厉害得多。我不知能否护你平安。”
“我不惧死。”他说。
“你若死了，那陈许节度使就该大开杀戒了。”我说，“你得依言而行。”
我打开包袱，拿出十五岁生日那天师父送我的礼物，递给了他。
“这是……一头纸驴？”他疑惑地看看我。
“这是一头机械驴在这世间的投影。”我答道，“如同球体经过平面，看似只是一个圆形——别管那么多，来不及了。你这就得走了！”
我撕开空间，将他塞入。此刻，那机械驴赫然出现在他眼前，俨然一头庞然大物。我不顾他反抗，强行把他推上驴背。
拧紧的筋腱会催动内部旋转的齿轮，催动装在曲柄上的驴腿，那头驴会在隐藏空间内沿一个大圈飞奔而去，奔上半个时辰，它会在一根根微光闪耀的藤蔓间跳跃，就像走钢丝那般。师父从前给我这件礼物，是让我万一在行动中受伤时方便逃走。
“那你怎么抵挡？”他问。
我拔出启动机关的钥匙，那驴飞奔而去，他的疑问我并未作答。
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不闻啸声，不闻歌声，也不闻怖人心神的嘈嘈喧声。空空儿逼近之时，唯闻寂默。若是不知就里的人，还以为她空手而来。正因如此，她才得了那个绰号，人称“妙手空空”。
披风一片滚烫，我脸上用面团做成的易容面具沉甸甸的。我将地上散落的稻草引燃了，整座大殿内处处浓烟滚滚。我蜷伏在地，低处空气没那么污浊滚烫，好能畅快呼吸。我摆出安详笑容，双眼却始终微翕。
浓烟打了个旋，若不留神，根本无从发现这般轻微的扰动。
殿顶之上若无新孔，此殿内灯火闪动几分，我早已熟知。
片刻之前，我早已用匕首在不同维度间的帷幕上小心划开几道裂隙，又用精精儿袍上割下的几缕丝线系起，免其阖拢。这些缝隙足以让隐蔽空间里的风透隙而出，足以令我觉察到高维空间中有人逼近。
我设想着空空儿的模样，她正于隐藏空间中大步流星朝我而来，神采睥睨，如摄人心魂的魔头，右手中针芒闪耀，除此之外，她再也无需任何兵刃。
她偏爱藏在隐形维度里接近待宰羔羊，从毫无防备的方向戳入其身。她爱催针直插心脏正中，胸腔和皮肤则都完好无损。她爱将针探入颅内，把脑髓搅成一团浆糊，让他们临死前疯癫狂乱，而头颅上却毫无伤痕。
浓烟拂动更甚，她已近了。
我设想着从她眼中所见的景象：一位男子，身着节度使形制的袍服，坐在满是烟雾的殿中，腮边一块蝶形胎记，已经吓得不知如何是好，脸上仍挂着龇牙咧嘴的傻笑，听凭府邸在他四周熊熊燃烧。不知何故，他上方隐藏空间中的空气也有些烟雾朦胧，仿佛殿内浓烟越过了不同维度间的界限。
她涌身一刺。
我往右一闪，与其说有所察觉，不如说纯出自本能。我与她相搏数年，惟求她行动与往日如出一辙。
她本欲将针插入我头颅，但我既已闪避，这一针便扎向了我头顶方才所在之处，叮一记脆响，正刺在我颈间所戴的玉项圈上。
我踉跄着站起身，被浓烟呛得咳嗽起来。我除去了脸上面团捏成的面具。空空儿的针细弱之至，一击之后即已弯曲变形。她向来若一击不中，便即罢休。
一阵讶异的咯咯笑声。
“好把戏啊，隐娘。我本该透过这烟雾先好生端详一下。你一直都是师父最得意的弟子。”
我在不同维度间割开的缝隙，可远不止示警之用。引烟雾充于隐蔽空间，她对凡世景象便看不真切。若在平常，从她占据的有利位置下望，我脸上面具原该只是一层透明外壳，阔大的袍服本也掩不住其内纤小的身形。
不过又或许，只是说或许，她是故意不看穿我拙劣的伪装，就像从前，她故意警告我留神背后猛扑而下的那只鹰一般。
我朝那看不见的说话之人躬身为礼：“转告师父，我心中有愧，可不会再回山了。”
“谁又知道，你竟会变成刺客之敌？但愿你我后会有期。”
“那我会邀你共品槐花的，师姐。那花甜中带苦，不那么腻味。”
朗朗大笑声渐去渐远，我瘫倒在地，筋疲力尽。
我想回家，想与父亲重聚。我失踪这段时间该从何说起？我如何解释我已与从前不同？
我无法再按他所期望的方式长大成人。我性子太野。我无法穿起逼仄的窄裙，移步行过府内间间屋宇，听媒婆述说要嫁与哪位少年时便晕生双颊。我无法假作热衷女红，甚于攀爬门边那棵槐树。
我天赋异禀。
我想学精精儿和空空儿那般飞檐走壁，我曾在悬崖上的藤蔓间悬荡；我想与势均力敌的对手交锋；我想自行挑选合意的夫郎——我心里想的是个心地善良，双手柔软的少年，兴许以磨镜为生，这样一来他便会知晓，在光滑的平面之上，还存在着另一维度。
我愿磨砺天赋，使其明耀世间，震慑不义之人，若我所遇之人愿令世间向善，则为他们照亮前路。我会保护无辜，守卫怯弱。我不知自己是否会永远替天行道，但我是隐娘，我忠于的是世人尽皆渴望的安宁。
我终究仍是贼。我已将自己性命偷回，还会再为他人窃得性命。
蹄声响起，机械驴渐行渐近。
